Díaz nació un 6 de junio de 1812 en el seno de una familia modesta, hijo de Francisco Xavier Díaz de Castañón y Feliciana Martínez Dizidio y Zamudio.
Desde una temprana edad, Díaz se comprometió con la causa militar cuando se incorporó al ejército de las Provincias Unidas del Río de la Plata durante la Guerra del Brasil en 1825. Bajo las órdenes del coronel José María Paz, participó en la batalla de Ituzaingó, con destacada actuación.
En Buenos Aires, participó en la campaña contra la provincia de Córdoba de 1829. En 1833 integró el grupo de apoyo al gobernador Juan Ramón Balcarce, quien contó con el respaldo de federales y unitarios, pero un golpe finalizó con la confirmación de Juan Manuel de Rosas en el poder.
Díaz se vio obligado a exiliarse en Uruguay y se incorporó a la Defensa de Montevideo durante el Sitio Grande (1843 – 1852) y desempeñó un papel destacado como comandante de la defensa de la ciudad y capitán general del puerto. Además, se unió al Ejército Grande de Urquiza y participó en la batalla de Caseros en 1852, donde fue ascendido a general.
En 1853, César Díaz integró el golpe que derrocó al presidente Juan Francisco Giró y ocupó el cargo de ministro de Guerra y Marina durante la primera dictadura de Venancio Flores. Durante ese tiempo, escribió sus "Memorias", una valiosa autobiografía que aporta importantes testimonios históricos.
Pero contrario a los ideales fusionistas del momento, liderados por el presidente Gabriel Pereira, reasumió el mando del coloradismo clásico de la Defensa y encabezó la oposición conservadora, lo que le valió el destierro hacia Buenos Aires en 1857.
Regresó con las armas, pero Díaz fue derrotado en la batalla de Cagancha contra el coronel Lucas Moreno y posteriormente, en el Paso de Quinteros, donde fue capturado por el general Anacleto Medina. Trágicamente, Díaz y otros 150 oficiales fueron ejecutados en la denominada Hecatombe de Quinteros en febrero de 1858. En nuestro podcast te contamos cómo fue la Hecatombe de Quinteros T03E11
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